所谓985大学，也称985工程，是在1998年5月4日庆祝北京大学建校100周年大会上国家正式提出的，即为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。首批“985工程”建设高校共有九所，即九校联盟，分别是北京大学、清华大学、中国科学技术大学、复旦大学、上海交通大学、西安交通大学、南京大学、浙江大学、哈尔滨工业大学。加上后续获批建设的“985工程”高校总计39所。
所谓211大学，也称211工程，是指面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程，于1995年11月正式启动。目前全国211大学共有112所，所有的985大学都是211大学。当然，对于“211工程”大学的数量也存在不同的说法，主要有112所、115所和116所三种。112所是最初211工程启动时公布的大学数量；115所的说法是由于中国地质大学、中国矿业大学和中国石油大学各自分为两个独立的办学实体，因此实际运营的数量增至115所；而116所的说法是在115所的基础上增加了华北电力大学（保定）。
