首先要说的是，拉皮条特指一种不道德的中介行为，即个人或组织通过暗中操作、牵线搭桥，促使他人从事非法性交易。拉皮条不仅局限于传统意义上的性服务介绍，也隐含了通过非正规渠道，利用不正当手段促成不正当关系或交易的含义。拉皮条者的主要目的是通过促成这种不正当关系来获取经济利益，他们在交易中充当中间人的角色，将有需求的双方联系起来，以达成某种见不得光的交易。
拉皮条一词出自清朝时期，北京有个皮条营是当时著名的红灯区；人力车夫经常会在周边地区揽活，嫖客们上了车，去皮条营去做这皮肉生意；久而久之，专在这周边转悠的人力车夫就被称为拉皮条的；再到后来，被引伸到替妓女拉客的掮客身上，拉皮条于是变成了专用名词；而现在又把拉皮条继续引伸到在非正规渠道、非正常关系，为了谋取某种不法利益，从中牵线搭桥的行为，从事这种行为的人叫皮条客。需要注意的是，拉皮条不仅是一种不道德的行为，而且在大多数国家和地区都属于违法行为；它违反了治安管理处罚法甚至刑法的相关规定，会受到相应的法律制裁，包括罚款、拘留甚至有期徒刑等。
