首先要说的是，压轴一词原本是戏曲名词，指的是一场戏剧演出的倒数第二个剧目；由于语言的演变和习惯的不同，第六版《新华字典》曾将倒数第二个节目改为倒数第一个，后来的第八版《新华字典》又把倒数第一个节目改回了倒数第二个。随着社会的发展和网络文化的兴起，压轴一词的含义逐渐泛化，被广泛应用于各种场合，不再局限于戏曲。
演压轴戏一般都是戏班挂头牌的主要演员。据上海辞书出版社出版的1989年版《辞海》称：压轴指一台折子戏演出中的倒数第二个剧目，由于最末一个剧目称大轴而得名；比如京剧一场戏如果有五出的话，第一出为开锣戏，第二出为早轴，第三出为中轴，第四出为压轴，第五出为大轴，又称压台、送客戏。因一场戏五六个小时，部分观众不等终场即离座，因此戏班常把剧目的重点放在压轴戏上；而最后一出则安排演些技术性强的小型武打戏或趣味性浓的玩笑戏，让观众在这无足轻重的演出中逐渐散去，故称送客戏。
