首先要说的是，拍拖一词最初指的是清朝末期广东珠江口一带的航运现象，即大船载货并拖着一艘小船，在主航道上大船拖小船，而近岸时大船难以靠岸，小船则负责卸货上岸，两船相互依存；随着时间的推移，这种航行方式被巧妙地借用来形容男女之间的恋爱关系，象征着恋人间的亲密无间和携手同行。
在日常的生活中，拍拖最主要的意思就是指男女双方确定恋爱关系后，进行交往的行为；比如“他们俩已经拍拖两年了”，就是说这两个人处于恋爱状态，并且已经有两年时间了。除此之外，拍拖一词还象征着伴侣间的相互扶持、共同经历生活的风浪，以及在彼此的世界中找到依靠和归属；在粤语文化中，恋爱中的男女相伴而行，就如同昔日的大小船只不离不弃，共同驶向幸福的彼岸。随着社会的发展，拍拖也诞生了一些衍生词汇，比如“拍散拖”形容没有固定恋爱对象的交往；再比如“甩拖”形容情侣分手，带有俏皮意味。
