首先要说的是，老铁一词源自东北方言，特指那些关系亲密、感情深厚的朋友，类似于“铁哥们”“死党”等称呼；其中的“铁”字形象地表达了两人之间的关系像铁一样坚固、稳定，经得起时间和各种考验。需要注意的是，在东北的部分地区，“老铁”或“铁子”还曾暗指男女之间的婚外情等非正当关系，比如“处铁子”即带有“搞破鞋”的隐晦含义。
随着社会变迁和网络文化的普及，老铁的含义逐渐泛化，被赋予了更广泛和正面的含义，用来形容任何关系亲密、值得信赖的朋友。在当代语境下，老铁一词已经跨越了地域限制，成为一种普遍的友好称呼，尤其在网络社交中极为流行；它体现了人们对于深厚友情的认同和追求，无论性别、年龄，只要关系密切，都可以互称老铁。通过直播平台的传播，东北主播频繁使用“老铁”来称呼观众，特别是“扎心了，老铁”这一流行语的出现，更是将“老铁”推向了全国乃至全球华人的视野，成为表达深切感受和共鸣的快捷方式。
